在打水陆时，一般在启建法会的寺庙现场前面，高立一幅长有二十四公尺，宽一点五公尺，上面书写着「启建十方法界四圣六凡水陆普度大斋胜会道场之幡」的水陆旗幡，让周围的十方法界一切众生，都能够看得到。上面说过，从古至今称为「水陆会」、「悲济会」、「水陆道场」的水陆法会，只是个简称，全称应是「法界圣凡水陆普度大斋胜会」，这是中国佛教各种经忏法事中，最隆重的法事。

  什么叫做「法界圣凡水陆普度大斋胜会」？

  「法界」，是梵文Dharma-dhatu的音译，从广义而言，泛指一切有为和无为之诸法。在大乘佛教里，也就是指我们的真心、我们的自性、我们的佛性，其含义有多种。倘若以现象与本体而言，法界的涵义可分为：

  就事相方面来解释，「法界」，是指世间一切万法。每一法界，皆因各自有其体性的特色与不同的因缘果报，而分界各有不同，由此构成千差万别之现象界。事法界，是指有生有灭、有差别的事物现象，以及一切众生的「色、心」诸法。

  各法界的差别，各有分齐，无论是精神的，或是物质的，全都统摄于事法界之中。从各事相差别的分齐而言，佛教将有情众生分为十类，就是指佛、菩萨、声闻、缘觉等四圣，以及天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生等六凡，总称为「十法界」。

  就理体方面来说，事法界诸法之现象，虽然形相各有差别，名异而其体性为一，各法界本具的如来藏、妙真如、佛性、法性、实相等，则是同于一理，真心是常住不变的。这与天台宗智者大师从绝对的法性理体，来观察诸法实相所说的「一心法界」、「事造三千」、「理具三千」的妙理相同。

  「一心法界、一念三千」，是指十法界众生在自性上，本是具足佛的智慧德相。但每一法界，亦皆具有其他九法界的善恶性德。比方说，当我们一念清净心生起时，便是在佛的法界里。又，当我们现前的一念心生起贪、瞋、痴，就是堕进了地狱、饿鬼、畜生等法界去。所以古德有说：「十法界，不离当前一念心。」据此，在天台宗的「化法四教」之圆教，也就说明了众生的真如理性，本来是具足四圣六凡、三千迷悟诸法之道理。十法界的每一个法界，是界界互具，称为「理具三千」。

  既然一切事相皆是唯心所造，都是由因缘所生，所以诸法是没有固定不变的实体。然而，诸法虽本皆缘起性空，但当随顺因缘聚会时，真空生妙有。幻有的假相，又是历历宛然存在的，这便称为「事造三千」。由于一切现象界的真空和假有，互具互融，于理与事并观，则一即一切，一切即一，重重无尽，事理无碍，相即相入，这就是事事无碍，达到佛智的最高境界。

  所以，「法界」，是指诸佛菩萨与众生本性是平等，亦称为「一真法界」。不论是六道众生的法界，或是诸佛菩萨圣者的法界，本性是平等且理常一致的。即所谓「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」

  「圣凡」，是指十法界里面的四圣六凡。 「四圣」，是指佛、菩萨、声闻、缘觉等圣者；「六凡」，是指天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生。

  圣者，是超越了三界六道轮回之苦，他们到娑婆世界来，是承愿力而来的。而我们六道众生，则是随着业力的推动，而到这个世界来。圣者，也会随着愿力到地狱道、饿鬼道、畜生道，或到这个世界来，来去自由，度化众生。所以，佛、菩萨、声闻、缘觉，称为「四圣」。

  宋代宗赜法师认为，水陆法会源自焰口施食法，并说《救面然饿鬼经》中所说典故，「是水陆因缘最初根本，然未有水陆之名也。」

  「水陆」一词，最初见于宋代遵式法师所撰的《施食正名》之中。遵式法师（公元9631032年），字知白，俗姓叶，宁海人。少多灵异，生七月即能从母称观音名。稍长，潜往临海东掖山，从师义全出家，通内外学，能诗文诸艺。十八岁落发，年二十往天台山禅林寺受具足戒。明年随守初律师学律，继入天台国清寺，于普贤像前燃一指，誓传天台之道。宋雍熙元年（公元984年），趋回明州天台十六祖宝云义通讲席，尽其奥秘。淳化三年（公元992年），众命续居其师之宝云讲席，讲四大经积年，居十二载。四远来归，弟子恒千数人。大中祥符九年（公元1016年）赐紫服，明道元年（公元1032年）示寂，寿六十九岁，谥号「法宝大师」。南宋时，三次追赠加谥「忏主禅慧法师」、「圣应」、「正觉」等号。遵式法师所撰忏仪甚多，有《金光明护国仪》、《往生净土忏仪》、《法华三昧忏仪》、《请观音忏仪》、《炽盛光忏仪》、《小弥陀忏仪》等，故世称「百本忏主」。另外，还有《金园集》、《天竺别集》等著作，以及《采遗》、《灵苑》等诗集行世。

  遵式法师在《施食正名》中说：「吴越诸寺多置别院，有题水陆者（中略），有题斛食者（中略），有题冥道者」，说明水陆与冥道为同一仪式的不同名称。前面谈及施食饿鬼的故事，除了前面说过的《佛说救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，还见于《涅槃经．梵行品》。另外，唐义净《南海寄归内法传．受斋轨则》中，也有关于这方面的记载，说明印度佛教中早有此法。但与后来水陆法会相关的，为唐代实叉难陀译和不空译《救拔焰口经》，因此中曾说施食陀罗尼。

  遵式法师在《施食正名》中认为「水陆」一名出现，即与此施食密典有关。遵式法师说：「水陆者，所以取诸仙致食于流水，鬼致食于净地之谓也。」意思是说，布施给婆罗门以及诸仙之食物，应该投入洁净的流水之中；而布施给饿鬼的食物，应该投放在净地之上。由此可见，布施投食之处所，是按照密教施食方法而有「水陆」之名的。

  「水陆」，也是指水、陆、空三界众生居住受报之处。打水陆，不仅是超度水里的众生、大地上的众生，还有空中的众生。但为什么不显示「空」字在其中呢？因为空中飞行的众生，也须依陆地而栖息，所以统称为「水陆」。

  「普度」，是指度化六道众生，使之解脱饥饿之苦。我们常常讲普度或普门示现。什么叫做「普门示现」呢？观音菩萨普门示现，度化众生，不只是用一个方法，是「因以何身得度者，即现何身而为说法。」例如，你喜欢念佛的，就教你念佛；你喜欢坐禅的，就教你坐禅；你喜欢持咒的，就教你持咒；你喜欢持戒的，就教你持戒。所以，作为一个行菩萨道的佛弟子，要发四弘誓愿：「众生无边誓愿度、烦恼无尽誓愿断、法门无量誓愿学、佛道无上誓愿成」，广修一切法门，广学无量法义，我们才可以帮助不同根器的人，共成佛道，离苦得乐，这就叫做「普门示现」。 「普门」，就是示现很多不同的法门，让大家可以得度。 「普度」的意思，就是指度化六道众生，让众生得解脱身心的痛苦。

  斋戒，本属中国古代传统礼仪。 「斋」，乃「齐」古今字。 《周易．系词》曰：「洗心曰齐」，本有肃穆、恭敬义。 《礼记正义．祭义第二十四》认为，周礼大祭前，通常需要斋戒十日，包括七天的「散齐」和三天的「致齐」，即所谓「致齐于内，散齐于外」。其中「散齐」要求「不御、不乐、不吊」，这便是所谓「戒」。 「斋戒」一语，在翻译佛典时被借用。

  佛教的「斋」，译自梵文，意谓「净化的禁食」，本是古代印度宗教中半月一次断食，以净化身心的集会。后来佛教将其纳入作为一种修道行事。早期输入中土的斋戒，主要指「八关斋」，这是在家信众皈依佛门具有标志性的活动。其中八项规定，除了「五戒」，即不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒之外，还有不坐高广大床、不视听歌舞、不非时食(过午不食)。前七者为「戒」，后一项即为「斋」。 「八关斋」，在晋代已经流行。持八关斋可以是一昼夜，也可以是每月当中的某几天或更长时期。最为流行的是月六斋，即在每月八、十四、十五、二十三、二十九、三十日持斋。后来梁武帝倡导实行断酒肉的戒律，素食成为中土持斋的规定，因此「吃斋念佛」，也就成为在家信众修持的主要内容，普及社会，影响很大。

  此处所说的「大斋」，是指不限制的普施众生饮食。由此可知，水陆法会是一种广结善缘，一律平等对待的大斋法会。

  「胜会」，是指法施的意思。除布施众生饮食外，又有诵持咒语之法施，令受苦的众生开智慧，从而明白到堕落恶道去的根源，就是由于众生在过去世生中，曾种下了贪、瞋、痴的恶因，现在才招感堕三途之苦。三恶道的众生，得到法施的甘露法水滋润，心开意解后，就会振作起来，改往修来，广行善业，培植善因善果。所以，「水陆大斋胜会」，并不是普通的法会，而是一个非常殊胜的「会」。

  那么，「会」又是什么意思呢？ 「会」者，聚集之意思。就是救度者与被救度者，同聚集于一堂。不论三恶道众生，乃至所有受苦的众生，跟佛、菩萨、声闻、缘觉等圣者，同在一起。所以，在水陆法会有供上堂斋，也有供下堂斋的佛事。在水陆法会中，我们不仅要上供十方三世一切诸佛菩萨等圣贤，同时也要下供三恶道及六道的众生。不论是圣人、凡人，快乐的、痛苦的，都聚集在此坛场，济济一堂，集饮食与佛法在一起，所以，名之为「会」。同时，最重要的意义，就是借着启建水陆法会普度大斋之功德，超度在六道里面受苦的众生，使他们离苦得乐，趣入佛道。