发符，就是我们四众弟子发起菩提心来启建水陆法会，在开始的时候，要发请帖、邀请函，去请诸佛菩萨、天龙八部、十方法界一切众生，一起降临水陆道场，所以叫「发符」。做水陆法会时，要派遣四大使者去发送邀请函。由内修菩萨行、外现神王身的四大使者，手持符牒、疏文，往天、空、地、冥等各界去召请众圣神灵。

  四大使者，不是普通人。外表看起来他是神王，不是佛，也不是菩萨，但是内心里面是菩萨，叫「内修菩萨行，外现神王身」。天龙八部从外在表面看，好像跟佛菩萨没有关系，其实内心都是行菩萨道，都是佛菩萨的化身。这四位使者，手持着符牒以及疏文，到天上、空中、地下、冥界，还有各界地方去召请众圣神灵来降临道场。

  我们要怎么样才见得到、请得到诸佛菩萨呢?如何才能跟佛菩萨感应呢？在水陆法会里面就讲，只要虔诚一念，即能感应。所以，有三分的虔诚，就有七分的感应。感应道交，是不可思议。像我们凡夫不懂得，觉得现在每天都在看佛、拜佛、念佛，也在诵经，但从来都没有看到佛菩萨。其实，只要心诚，一心念佛，佛菩萨就在我们心中，有好多大乘经典里讲得非常清楚。所谓：「千江有水千江月，万里无云万里天。」天上的月亮，是很平等的，只要有清澈的水塘，明月自然显现出来。所以，第一就是恭请诸佛菩萨降临道场。

  怎么样才能请六道众生，到这个坛场来呢？通过我们的慈悲心、念力，念念不忘六道受苦的众生，只要虔诚的心念，频频呼唤，六道群生就会来到坛场。

  业障深重的众生，可能堕落在恶鬼道、地狱道、畜生道。这些众生必须仰赖使者到天空、地冥、四界去邀请。佛菩萨，只要我们三分虔诚，就有七分感应。六道众生，只要我们有慈悲心，常常念着他们，去超度他们，他们也会来。但是恶重障深的众生，怎么念、怎么叫，他还是来不了。只有仰赖使者送符牒到天上、地府，向诸天、诸神、地府去秉白，对这些昏昧业重的众生以佛法来规劝，极恶者则摄之以威，才能有请必来，无一不至。

  发符，就是发邀请函，众生才能够来参加这个胜会。所以，这四位使者在水陆法会里面是很重要的，等于是水陆法会里面的外交官，要到处去请诸佛菩萨、六道群生，还有业障重的众生。使者带着邀请函、符牒，以及所有内坛功德主的名册，希望藉由这些信物，上达天庭，下通地府，昭告人天，禀告在何时、何地，将举行水陆大法会，使诸佛菩萨及六道众生都能够降临坛场。

  水陆法会，是由主法法师具牒证明。在「符」里面，法师要一个一个出牒，好像出一个证明一样，以利使者在送书信的时候，每遇关卡，均能够畅行无阻，到哪里都很方便。

  所以，内坛佛事于水陆法会的第三天早餐以后，就会举行发符。一大早，义工已经把事先做好的四个像真人一样大小的纸人和四匹马，搬到内坛外面的走道上，一字排开，然后准备四份饭菜、水果等食物，放在前面。同时，要在这四匹纸马口中，塞满一种新鲜的草，代表喂它们吃得饱饱的，然后受命去通告诸佛菩萨及六道众生。

  这些用纸扎的马匹，是一种象征性。虽然表面上看起来这马是纸扎的，但实际上，它要准备去执行发符的任务，责任可说是非常的重大。这时，内坛里面所有的功德主都向后转，面向外；主法和尚、正表、副表的位置，也都移到正后方，就是大众的位置前后掉换过来的意思，称为「翻堂」，这是佛教的一个专用名词。

  内坛里分四组人马，是最重要的。第一个是主法，第二个是正表，第三个是副表，第四个就是功德主代表。在内坛中，圣人、凡人，佛性都无差别。佛经里常讲，佛性是在圣不增、在凡不减、平等无二的。虽然有佛、菩萨、声闻、缘觉，还有现前凡夫之别，但只因一念之差，造成了迷与悟，才有众生与佛的差别。我们现在每一个念头，杂念与妄想较多，所想的跟佛菩萨想的不一样。迷了，你就是众生；一念觉悟了，那你就是佛。所以我们念「阿弥陀佛」的时候，要万缘放下，不断精进的念，念到清净无染，佛性就显现了。

  水陆法会以大斋普度十方，当大家的心里都是一片祥和清净，只要动一念，就可以召请到居诸天之首的佛、法、僧三宝。但业深障重、正在受苦的六道众生，虽屡屡呼唤，也无法前来听闻佛法，难以出离三界之苦。特别是邪见多的众生，被自己的愚痴所困扰，没有信心来参加这个坛场，也没办法听闻佛法。所以，打水陆法会最困难的是，即使我们有悲心宏愿想去度化三恶道的众生，想把功德回向给他们，但是要召唤这些众生前来，并不容易。因此这个时候，就需要各种各样的力量。尤其是那种邪知邪见的众生，被自己的愚痴所困惑，无法相信正法，因为不信，就没办法得到感应，所以一切众生，一定要相信佛法的力量，信心坚定，才能明了佛法的真理，得到佛法的利益。水陆法会的殊胜，就在这里。就是最刚强难化的众生，我们也想尽办法，要请他到这个道场来得度。

  马匹准备好了，再将所有的符牒及名册，放在使者的包包里面，就像邮差送信函一样。接着，由义工将这四匹纸扎的马连同纸人使者，搬到户外，快速的火化。同时，还要放鞭炮，表示跟他送行，让他们朝四面八方不同的方向出发。有的人可能会有疑问：「佛教不是说不烧东西的吗?为什么在水陆法会要烧这种纸马、纸人，是否像是有点迷信呢？」但是大家要明白，佛教里面所做的一切仪式，都有深层的涵义，都是表法的。倘若明白这个「法」的道理，就不会觉得是迷信了。举个很简单的例子，有人说佛教徒拜佛像，佛像只是木头刻的，去拜它不是很迷信吗？我们可以反问，当升旗的时候，国民看着国旗都要敬礼，有些人觉得很奇怪，问：「你们这些人是不是头脑有问题呢？只看着一块布，为什么要毕恭毕敬行礼呢？」道理是相同的。一面国旗，代表着一个国家的尊严，代表一种精神。我们看着一尊佛像，就如同佛在，是一样的道理。

  按照水陆法会里面讲，佛菩萨容易请来，普通的六道众生也容易请来，唯有业障深重的众生，必须派使者去请他们过来。所以，就需要一个特别的仪式，这叫「表法」。佛教里最高的境界，是无相。同时，在有相里面要悟到无相的道理，这才是真正的佛法。若是只执着这个相，那就是迷信。 《金刚经》告诉我们，「凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。」大家都知道，凡是有相，都是虚妄。一个纸人和一个有肉体的人，都是假相。纸人是假的没错，肉体的人也是假的。为什么呢?我们人的身体，是由四大、五蕴所组成，今天在这里听经，大家相视笑一笑，下个星期，可能有人不能来了，这都是无常。所以，要在无常里面，悟到真常的道理。