下堂是指什么？六道群灵中有一些众生，很不容易召请过来，所以，我们要奉请下堂，这是水陆法会最主要目的。水陆法会，最重要是超度一切孤魂饿鬼。在佛教来讲，人死了之后，一般在七七四十九天内都会去投胎，有的往生以后，马上便去投胎，但最迟都不会超过七七四十九天。当然，有一些是因为冤魂未消，在七七四十九天后，未必会去投生，他不愿意离开这个地方，像横死、淹死、或被人害死等冤魂。这些孤魂野鬼，没有人去拜祭他，超度他，所以到处飘游，非常痛苦。另外一种，是饿鬼道的众生。时时饥饿难耐，每天想吃东西，可是食物在面前却变成火炭，无法下咽。这两类众生，在六道群灵里面是最痛苦的。

  请下堂，就是召请六道众生前来参加法会。请下堂，是所有佛事中时间最长的一场。因为要召请的对象实在太多，下堂共有十四席，佛事时间长达五个小时，中午进场后，要到傍晚才出场。走进内坛，仙桥布早已垂挂好了，上方悬挂着十四张小幡是六道众生的指标。六道众生都是用云鹤做为交通工具，所以桌上还放置十四张纸云鹤；另外，一旁也备有沐浴亭，并放置一千三百件（各类众生的总集代表数），要给六道众生穿着的纸冥衣、裙、裤。

  最特别的是，桌上放置一座比任何牌位都大的「黑牌位」，上面以白字写着「六道群生受荐亡灵，并序列于此参礼」，这是代表所有受荐亡灵的牌位。

  六道众生因造业多、罪障重，召请时未必能马上前来赴会。有些孤魂野鬼，不是一叫他们便马上能来。所以结界时，除了委请四天捷疾持符使者送邀请函恭请上堂诸天外，还有空行、地行、地府捷疾持符三位使者，去邀请下堂六道一切群灵。但又恐怕地府的幽囚，不能自由自在行动，于是告赦佛事还要特请一位叫做「梵释二天捷疾持赦使者」，将赦书送达到梵天、帝释天、地府及城隍等地方，希望能够放行一切受苦众生，来到水陆法会接受斋供，听闻佛法，永脱幽途，转生净土。

  这些孤魂野鬼及饿鬼道的众生，得到佛法的施食，不但能填饱肚子，同时得到宝贵法施，听经闻法，当下就觉悟，得到超升，能够离开恶道之苦，最后转生净土。所以，我们在每次做法会，不管是礼拜梁皇宝忏、放大蒙山，或是三时系念，乃至于水陆法会，功德都是很大的。因为每次的法会，都超度许多众生，特别是三恶道的众生，他们得度后超升，会非常欢喜感恩。有的居士不明白，他说：「大法会超度的时候我不敢来，万一撞邪怎么办呀？」请不要怕，也不用担心。因为你在这里参加法会，一起念佛、拜佛、礼忏，你替他在拜忏超度他们，他们感恩都来不及，怎么会为难你、对你不好呢？特别是在地藏殿，有的义工不懂，说：「地藏殿是供牌位的，我不敢进去！」我告诉他们：「你们在地藏殿里做义工，帮众人祖先整理环境、点油灯、上香，把里里外外弄得整齐清洁，功德很大。」他追问：「为什么？」我回答说：「因为你帮他们，就等于做了不少善事，在地藏殿里的牌位这么多，他们在阴间都会保护你、扶助你。他们各行各业都有，所以你到哪里，都有不同的众生在护你的法，在帮助你。」这是佛教的正知正见，大家要这样想，不要看见牌位便害怕。从佛教的角度来看，我们看见牌位或看到死人，是不用害怕的。觉得他们有需要，便尽力去帮忙他们，为他们诵经、念佛、回向给他们，这个功德是很大的。

  奉请下堂，召请的流程包括：第一是奉请十四席。第二是召请诸类孤魂。第三是说破地狱偈。第四是开道路。第五是离怖畏。第六是开咽喉。第七是解怨结。第八是沐浴治衣。第九是净六根三业。第十是燃香达信。第十一是奉请三宝。第十二是皈依。下面再分别做一简要说明如下：

  奉请六道一切众生，于每席放置纸云鹤一张。主法观想包括一切天道圣贤、福德诸神、帝王总统、儒宗仙道、僧俗四众、众姓先远历代宗亲亡灵、阿修罗、饿鬼、地狱囚徒、傍生、以及法界之内九种十类无祀孤魂等众，承佛威光，从四面八方前来参加法会。

  就是召请六道一切众生孤魂都从四方前来法会现场，闻法而得度，永脱恶道，转生善道。

  《华严经》云：「若人欲了知，三世一切佛，应观法界性，一切唯心造。」这时，主法和尚观想地狱道的众生业障深重者，虽然现在得到召请，仍无法脱离痛苦前来法会。因此，主法和尚要诵七遍《破地狱偈》，以及四十九遍《破地狱真言》，来观想十方地狱铁城门户，一震而开。其中一切苦具，皆悉隐没。一切地狱道众生听到咒音后，都能够识得本心，互相通报，来到法会之中，祈求解脱。　　

  识得本心，就是明白到自己的本性是什么，在《楞严经》中叫做「明心见性」。我们凡夫心里的妄想很多，所以看不到自己的真心。如果通过听闻佛法，借着这个殊胜普度法会的胜缘，有好多加持力，磁场特别好，地狱道里受苦的众生听到咒音马上就觉悟。识得本心以后，我告诉你，你告诉他，在地狱受苦的众生互相通报，就会前来参加这非常难得殊胜的法会，祈求解脱。

  《水陆仪轨会本》云：「故凡居有性之伦，尽优入无遮之会。至于俱造十恶，久处三途，虽令自便，于此时，犹或未通于前路。跌足于崄巇之地，糜身于幽暗之乡，若此多艰，何能善达。」开道路，就是恐怕无数众生虽然得到召请，却因恶业障碍，没有智慧，不知何去何从，迷失了路途，想来也来不了。这个时候，依靠咒的力量，令众生即得平坦大道来到法会。

  《水陆仪轨会本》云：「六凡类多，极显冥而俱至；三尊威重，谅畏爱之兼怀。非凭方便，慰悦众心，恐或逡巡，却退一面。乃宣秘语，以被前机，冀顿忘惊怖之情，俾咸获安详而住。」离怖畏，是说众生虽然都来到法会，但因曾造恶业障碍，内心非常的畏怯害怕。主法和尚依鉴定，再诵咒音，令众生身心安泰，无所恐惧。所以，业障深重的众生，各种各样的情形都有。有的跑错路，找不到方向。有的虽然到了水陆法会坛场，但是内心害怕、恐惧。主法和尚便依不同情况，治什么病便下什么药，再诵咒音，让众生安泰而无所怖畏。所以，要超度地狱道、饿鬼道的众生，都是需要观想佛法的加持力。

  《水陆仪轨会本》云：「彼丑其形，斯名曰鬼。头若山峰之耸，咽如针孔之微。怅水浆之莫通，谅饥馁之惟甚。三涂虽异，众类良多。以因行之或同，故果报之相似。用宣秘密，大破悭贪。冀饮膳之甘和，必喉吭之宽畅。」由上述可知，饿鬼道的众生，咽喉小的像针孔一样，业障现前，吃不下去。地狱、饿鬼、畜生三涂中的众生，因为多生多世的业力深重，障碍重重，喉咙非常微细，饮食不得。在这时候，主法和尚要以密咒来加持，打开地狱、饿鬼、畜生三涂众生的咽喉，希望他们的咽喉变得宽大、畅通，可以顺利饮食。

  试想，如果没有佛菩萨告诉我们这个情况，我们是无法了解三恶道众生的痛苦，尤其对有些众生，必须要有耐心，多下一番功夫，求主法和尚以密咒来加持，才能得到供养，才能得度。

  比方像我们在学校里读书，同一班里面有五十个学生，每一个学生程度都不一样。有的老师一讲，他们就全部明白；有的听完之后，懂了百份之六十；但有些学生尽管老师怎么解说，他们也不了解。这个时候，就需要老师多花点时间去开导他。佛菩萨，就是我们的老师。有一些众生业障太深重，他收到邀请函想要来，但是迷路了；有的好不容易来了，但因咽喉太细小，无法吞咽。所以，主法和尚在内坛里面，是非常重要的。要观机逗教，不同的众生，用不同的法来为他们加持，让他们得度。

  《水陆仪轨会本》云：「诸法本空，宁有我人之相；此心无党，何分恩怨之情。 由不了外境之非他，故妄认此身之为自。于是更相你汝，各立封疆。因意向之稍违，及言词之靡顺，幸然变色，遽行非理之瞋。忽尔生憎，遂起无根之谤。」众生因为无明的关系，常会结了很多的冤业。有些冤业，是来自这一生的；有的是上辈子；有的是生生世世无量劫以前结下的。如果不把它解开的话，就是重重的烦恼，难以摆脱。一想到这个人或是这件事，心里就不能释怀，所以必须解冤结。

  六道众生从无始以来，不明白世间万事万物，都是空无自性的。正如在《中论》说：「因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。」凡夫之人尽在事相上执着、计较。常因一件小事，或因别人说一句自己不中听的话，就勃然大怒，生起烦恼。菩萨就不同了，有幅对联形容弥勒菩萨，写得非常好：「大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。」就是说明佛菩萨有智慧，光明照四方，面对任何事物，都能通达无忧。

  我们在生活上如果斤斤计较、事事执着，就容易生起瞋恨心，而累积许多怨恨烦恼。有的是求不得的烦恼，有的是瞋恨怨怒的烦恼。所以，人与人之间需要良性的沟通。要是缺乏沟通，到最后彼此有怨恨，后悔就来不及了。所以，主法和尚观想众生来到法会，同聚一堂，要生起一个欢喜心，把多生多世的宿冤销释去除，转为互相尊重、互相帮忙，这是很重要的。

  《水陆仪轨会本》云：「六趣之居不同，无非浊恶；三涂之报最丑，悉是腥臊。若云即事以为言，未免于心而有碍。须亲澡浴，冀得清凉。法水初沾，现全身光洁；慈风一拂，俾当念以开明。毋故迟回，宜当趣进。」请众生来了以后，还要沐浴。六道之中诸多痛苦，由于业力所感招，身体肮脏，心情纷乱不舒服，样子很不庄严。这个时候，我们用佛、法、僧三宝的加持力，让他们有机会沐浴、更换新的衣服，去除罪垢，以得清凉，这也是慈悲心的表现。

  在水陆法会的流程里，佛菩萨想得很周到，众生迷路，则给他们指点迷津；饿鬼咽喉小，则通过观想加持，让他们的咽喉变大，饮食能够畅通无阻；受苦的众生，苦楚难堪，全身脏乱、衣服垢秽，则以佛菩萨三宝的加持力，为他们沐浴、更衣，去除罪垢，使之身心得到清凉。

  沐浴之前，香灯法师要先到沐浴亭前，点上腊烛、上香，并在浴盆内放温水，准备好新毛巾、香皂等，然后捧起六道众生的牌位，安放到盆中沐浴。

  《水陆仪轨会本》云：「入室而悟水因，既宣明于妙触；澡身而去尘秽，载谨肃于外仪。由亲承佛力之加，俾悉反人形之旧。同然一相，会彼千差。将亲近于尊容，必庄严于盛服。宣之以真言秘密，照之以妙观幽微。发起净缘，资成等施。天衣自然被体，不待意求；法药普与熏心，何论念感。」沐浴完毕，要治衣。就是主法和尚观想六道群生，皆因法力变成人形，相貌端正，具足威仪，穿着非常庄严的衣服，整整齐齐的。往昔所造的一切恶业习气，都把它消除掉了，现出非常欢喜快乐的样子。

  《水陆仪轨会本》云：「维尔群灵俱集会，将亲三宝作皈依。身仪俱已获庄严，或有未能清口业。载假如来方便道，为除三业众愆尤。只于当念了真空，六用一时俱寂静。」此时，主法和尚观想六道群灵，三业六根各获清净。因为十法界里面有四圣六凡，佛、菩萨、声闻、缘觉「四圣」，他们已经超越了三界六道轮回之苦，到这个娑婆世界来，或到地狱去，是随愿力想去就去、想走就走。而六道群灵，还在三界六道轮回之中，仍旧在生死苦海里面沉沦。所以需要特别的观想超度，令他们身、口、意三业，以及眼、耳、鼻、舌、身、意六根获得清净。

  《水陆仪轨会本》云：「维尔群灵无始劫，飘零六道未知归。幸哉今夕以何缘， 罄法界中蒙普度。此际将亲三宝众，先须虔爇一炉香。以兹清供寓真诚，愿赐慈悲为纳受。」上香时，主法和尚要观想用香云海普熏三宝及一切圣贤，希望他们能够慈悲纳受，接受我们的供养，六道群生通达信心，无不周。透过烧这个香，希望诸佛菩萨及六道群灵作一种交流。 「无不周」就是：一是用上好的香来上供诸佛，慈悲纳受；二是通过这个香作为交流，使六道群生通达信心，这就是上香的意义。

  《水陆仪轨会本》云：「维尔群灵咸在列，肃清三业莹无尘。从兹欲入大乘门，是必先投三宝境。夙世已修须发习，今身初学可为因。将行胜法作皈依，故此最初勤奉请。」在水陆胜会里面，我们邀请到无量的六道群灵，大家要肃清身、口、意三业，为六道群灵来奉请三宝。主法和尚观想三宝圣贤，悉皆云集座筵，证明作法，为众生来作皈依。

  《水陆仪轨会本》云：「至心归命，请尽虚空遍法界十方常住佛陀(梵语：佛)，达摩耶(梵语：法)，僧伽耶(梵语：僧)，并诸眷属。 」此时，主法带领六道众生一起来皈依三宝：「至心归命，请尽虚空法界十方常住一切诸佛」，「至心归命，请尽虚空法界十方常住一切诸法」， 「至心归命，请尽虚空法界十方常住一切贤圣僧」。让六道众生皈依三宝，种下善根。希望他们皈信三宝后，成为一个正信的佛弟子，离苦得乐，共成佛道。