喜玛拉雅山麓的我国西藏地区，很早就有佛教的流传。西藏佛教在发展过程中，形成自己的特点，并传播到其它地区。在国内各民族中，信奉西藏佛教的有藏族、蒙 古族、土族、羌族、裕固族等少数民族，此外在汉族中也有少数信奉者。从地域上说，分布于藏、青、甘、川、滇、内蒙古等省（区）。由于它在传承、经典、信仰 方面都与汉语系统的「汉地佛教」不同，我们统称它为「藏传佛教」。「喇嘛教」则是民间对它的俗称。

  　　 佛教没有传播到西藏之前，西藏民众信奉原始的本教，又名本波教。佛教最早进入西藏是在公元五世纪左右拉脱脱聂赞时期，据传当时有两名印度僧侣带了密教的经典、法器和真言（咒语）等进入西藏，但并未引起藏王重视，也没有起过任何作用。

  　 　 公元七世纪中叶，吐蕃第三十二代赞普松赞干布（公元629-650年在位）统一了西藏高原各部，建立起吐蕃王朝，创立了文字。本教已开始不适应社会的需 要，佛教传入西藏具备了客观的条件。在松赞干布时期，佛教从印度和汉地两个方向传入藏地。其时尼泊尔赤尊公主和唐宗室女文成公主先后嫁与松赞干布。这两位 公主都信奉佛教，她们入藏时，带去了佛教的经典、佛像以及其它法物。松赞干布在她们的影响下，皈依了佛教，后来在拉萨建立了大昭寺和小昭寺。由于王室信 佛，佛教的偶像崇拜和神权观念在吐蕃获得初步流传。

  　　 佛教传入西藏后，曾遭到旧贵族和本教祭师的强烈抵制，多次受到严重打击，甚至被完全赶出西藏，但最终还是取得了胜利。佛教在与本教的长期斗争中，也吸收、融合了本教的一些教义、神祗和宗教仪式。

  　 　 松赞干布之后的两代吐蕃赞普因忙于内部平乱和对外征战，未能顾及佛教，所以这一时期西藏佛教几乎没有发展。赤德祖赞（公元704-755年在位）时，再次 与唐联姻，娶金城公主。金城公主入藏，又带去了汉地佛教的传统，当时一度有建寺、迎僧、译经等兴佛活动，但信奉本教的权臣贵族以病灾为借口，发起驱僧事 件，使佛教的发展受到挫折。赤松德赞（公元755-797年在位）年幼即位，大权旁落，崇本反佛的势力乘机发动大规模灭佛运动。他们发布禁佛命令，驱逐僧 侣，毁坏寺庙，乃至把大昭寺改为屠宰场，赤松德赞成年后，先设计剪除了反佛势力，后又下令一切臣民信奉佛教，并派人前往尼泊尔迎请寂护和莲华生两位大师。 寂护是印度大乘佛教中观学派的代表人物，他那一套佛学难以对付本教的挑战。莲华生系印度密教大师，他以密法与本教巫师进行斗争，每战胜一本教巫师，即宣布 本教某神祇已被降服，并封其为佛教的护法神。他又吸取本教的巫术、祭祀等基本仪式，以本教的形式宣传佛教的内容，成效显著。公元766年，赤松德赞在西藏 建成一座正规佛教寺院桑耶寺。该寺建成后，一批藏族青年正式剃度出家。至此，佛教在西藏已压倒本教。由莲华生所带入的密法修习也已开始传播。

  　 　 在赤松德赞之后，牟尼赞普和赤德松赞两人继续弘扬佛教。至赤祖德赞（公元815-838年在位）时，王室兴佛活动达到高潮。其时，僧侣掌握内外军政大权， 行政制度以佛教经律为准。这种状况再度引起崇本势力的强烈不满，同时也激起了平民的愤慨。公元838年，本教贵族发动政变，缢杀赤祖德赞，拥立朗达玛（公 元838-842年在位）为赞普。朗达玛在位期间，展开了大规模灭佛运动，封闭佛寺，涂抹壁画，焚烧经典，迫害僧侣。这次灭佛，给佛教以毁灭性的打击，它 标志着西藏佛教「前弘期」的结束。

  　　 十世纪后半期，佛教在西藏开始复兴，是为「后弘期」的开端。

  　 　 公元978年，佛教重新传入西藏，这时正值藏族封建农奴经济上升时期，新兴的封建主各自为政，割据一方。1042年，印度超岩寺首座阿底峡（公元 982-1054年）大师应邀进藏，弘扬佛法。他除了传徒授法外，主要致力于调整西藏佛教内部关系，对西藏密教的发展影响极为深远。大约十三世纪后，上层 僧侣逐步掌握西藏地方政权，而佛教则经过不断发展，最终形成具有地方特色的藏传佛教。

  藏传佛教的主要教派

  　　 后弘期西藏佛教先后出现过宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、格鲁派等独立教派。

  　　 宁玛派是藏传佛教各派中历史最久远的一派。「宁玛」，意为「古」或「旧」。因为该派僧侣多戴红帽，所以俗称「红教」或「红帽派」。该派的特点是重密（教）轻显（教），组织涣散，无正规的学经制度，教派和传承也不统一。僧侣多从事生产，可以娶妻生子。

  　　 在清初五世达喇嘛的支持下，宁玛派一度达到极盛，并开始在前藏地区建立起较大规模的寺院。

  　 　 噶当派是后弘期各教派中较早出现的派别，由阿底峡弟子什敦巴（公元1005-1064年）建立。「噶」意为「佛语」，「当」意为「教授」、「教诫」；「噶 当」，意为一切佛语（包括显、密二教的经、律、论三藏）都是对僧徒修行的指导，该派认为，显教和密教是相通的，互不排斥的。在修习程序上，则主张先修显 教，再修密教。该派在藏传佛教中享有教法「纯洁」的声誉。

  　　 仲敦巴去世后，其三大弟子分别传法，形成教典派、教授派和教诫派三个分支。教典派注重佛教经典的学习，传授阿底峡的思想。教授派偏重于师长的指导，注意念咒、供佛和静修。教诫派侧重戒律和修行。

  　 　 萨迦派因其主寺萨迦寺围墙上涂有红、白、蓝三色线条，所以俗称「花教」。该派的创始人是贡却杰布（公元1034-1102年），教主由贡却杰布家族世袭。 自十三世纪中叶到十四世纪中叶，该派在西藏地区占有统治地位。其第五祖八思巴（公元1235-1280年）曾被元世祖忽必烈封为「帝师」，被召入宫，深受 恩宠。后来他又被任命为西藏法王兼藏王，掌握西藏政教大权，自此开创西藏「政教合一」的制度。在他去世后，被封为「大宝法王」。元朝势力衰落后，萨迦派失 去政治依靠，只能偏安一隅，其地位渐为噶举派取代。

  　　 噶举派因注重密法的口授传承而得名（「噶举」，意为言传）。又因该派僧侣多穿白色僧服，所以俗称「白教」。该派有两个系统：一是玛巴尔（公元1012-1097年）所传的达布噶举，二是?波南交巴（公元1086-？年）所传的香巴噶举。

  　　 后来达布噶举迅速发展，分出四大支八小支，并曾直接或间接掌握西藏地方政权，对西藏政治影响很深。至明代崇祯十三年（公元1640年），固始汗进藏，噶举派才失去政治势力。

  　 　 噶举派主张显、密教兼修，要求修习者把自己的思想专注于一境，不起分别，持之以久，进入禅定，然后再观察安于一境的「心」是在身外还是身内，若能明白此心 无处可寻（空）之时，就算达到「空智解脱合一」的境界。该派最高的修法，是所谓「无上瑜迦密」的「双身修法」（即通过男女修法者交媾的形式去证悟「空性」 的道理）。

  　　 格鲁派是在噶当派基础上建立的。「格鲁」，意为善规，表示该派的教义最为完善。因该派提倡戴黄帽，所以俗称「黄教」或「黄帽派」。这是藏传佛教中最后兴起的，也是最有实权的大教派。

  　 　 格鲁派的创始人是宗喀巴（公元1357-1419年），本名罗桑扎巴，生于青海湟中。七岁出家，受沙弥戒，并从顿珠仁钦学习藏文和佛经，十年内在显教经论 和密教仪轨等方面打下坚实基础。十七岁起入藏深造，在前后藏各地投师求法，广泛学习西藏佛教显密各派的教法，取得很高造诣，而且对因明、声明、医明等也颇 有研究。廿七岁受比丘戒。

  　　 宗喀巴在西藏学习期间，逐步形成自己的宗教思想体系。他以印度大乘佛教中观学派为正宗，综合西藏各教派流行的显、密教法，在吸收噶当派教义的基础上，进行了「宗教改革」。

  　 　 当时藏传佛教各派戒律废弛，教风败坏，上层僧侣享有特权，他们飞扬跋扈，生活放荡，引起民众的强烈不满，逐渐失去宗教的号召力。所以，宗喀巴的改革，从整 顿戒律入手。他要求僧侣严格遵守戒律，独身不娶，脱离生产；主张强化寺院的组织和管理制度，僧侣必须常住寺院。这些措施，得到封建领主和地方政权的支持。

  　 　 一四○九年，宗喀巴在拉萨大昭寺召集了一个大规模的全西藏佛教徒祈愿法会。这是一次不分教派和地区的佛教大会。通过大会，奠定了他作为西藏佛教界领袖的地 位。同年，宗喀巴在拉萨以东的达孜县兴建甘丹寺，标志着格鲁派的正式形成。除甘丹寺外，格鲁派后又相继建立哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺。随着势力的扩大， 格鲁派逐渐由西藏向其它地区传播，并作为藏传佛教的正统教派，一直延续至今。

  　　 由于格鲁派禁止僧侣娶妻生子，为了解决宗教首领的继承问题，他们采取了活佛转世相承的办法。

  　 　 所谓「活佛」，在西藏佛教中，是指在宗教修行方面取得较高成就，能够根据自己的意愿而转世的人。活佛转世过程大致为：一位活佛逝世后，按照他生前提供的线 索，或由寺院上层通过占卜、降神等仪式得出的线索，在指定范围内去寻找符合条件的婴孩即「灵童」，经过某种宗教仪式对灵童加以确认之后，他便在寺院中继承 原活佛的宗教地位。