佛教向亚洲南部传播，始于公元前三世纪阿育王在位时。弘法的僧人首先到达的地方，就是印度南端对岸的岛屿，亦即今天斯里兰卡所在。其后，这一脉的佛教伸展到缅甸、 泰国、寮国、柬埔寨，以及中国的云南等地。由于最初传入斯里兰卡的佛教属于比较保守和传统的上座部，与日后以大乘精神为重的北传佛教有别，因而产生了南北 两脉之分。时至今日，上列东南亚等多个国家所奉行的佛教，仍然以上座部为主。

  教义特质

  南传佛教虽然也相信除了释迦牟尼佛以外，还有其它佛存在，例如过去的七位古佛和当来下生的弥勒佛，但只推崇历史上出现过和在人间成道的释迦世尊。因此南传佛教的佛陀观，是依从原始经典所说的“（诸）佛世尊，皆出人间，非由天而得也”。[注1]

  南传佛法的教义建基于四圣谛，强调世间的无常，并以“苦”作为出离心和修行的依据；同时强调佛陀临涅盘时的遗教，即在修行中以戒律为师，并以个人的努力和正法作为依据。

  由于南传 佛教认为当释迦牟尼佛的教化还流传于世，便不可能再有其它佛出现，所以一般南传佛教的行者，都以阿罗汉的果位为修行目标。阿罗汉虽然如凡人一样，免不了经 历生、老、病、死的过程，但在心态上，他们看待世事和对待人生的态度与心境，则已脱离了烦恼的骚扰，得到真正的幸福和安乐。南传佛教的行者要达到阿罗汉的 境界，就必须严持戒律，刻苦修行。

  南传佛教的经典，是以巴利文的《经藏》、《律藏》和《论藏》三藏为根本。现存的巴利语三藏，可说是最能保留佛灭后不久，由大迦叶尊者领导五百阿罗汉，在王舍城所结集出的经文原貌。

  《经藏》是佛陀宣示教义的经文总汇，其内容分为五部分，即《四尼迦耶》[注2]及汉传藏经没有相对译本的《小部经》。后者所记载的是佛陀前生故事，以及佛陀一些弟子的事畺和轶事。《律藏》是戒律的条文总汇。《论藏》则汇集了分别、整理或解说《经藏》和《律藏》内容的论文。

  教团特征

  南传佛教僧团的生活方式，遵循保守的长老派作风。时至今日，南传的僧人仍然依照着原始佛教的精神，十分着重戒律，并且崇尚清苦克己的生活，因而坚守三衣一钵[注3]和过午不食的传统。

  在修行方面，南传佛教重视个人的戒行与禅修。虽然大部分僧人都过着团居生活，但仍有不少的行脚僧人是在山林中独居修行，过着头陀[注4]的苦行生活。