藏传佛教又称『藏语系佛教』、『喇嘛教』、『西藏佛教』，是佛教在西藏的地方形式为中国佛教的一部分。以西藏民族为信教的主体，藏语为主要施教及学修工具，为具有藏族文化特色的大乘显密佛教。

  　　 佛教在发展过程中，逐渐形成南传的小乘及北传大乘两大系统。北传大乘佛教约在公元纪年前后传入中国。在佛教传入西藏之前，藏族信奉当地原始的宗教叫『苯教』，在7~8世纪佛教分别由印度和中国汉区传入中国西藏，至今已约有1千4百多年历史。

  藏传佛教的发展历经了初传、中兴、顶盛、迈向世界四个阶段：

  〔1〕初期传播阶段从7世纪初松赞干布主持译经并建立佛教法规到9世纪中朗达玛灭佛。

  〔2〕中兴期从10世纪末仁钦桑布大师译经，孟加拉佛教大师阿底峡入藏传法到14世纪宗喀建立格鲁教派。噶当、噶举、萨迦、宁玛、希结、觉囊、绰普等十几个藏传佛教教派都在此期相继诞生，形成百家争鸣的繁荣景象。

  〔3〕藏传佛教顶盛期则从14世纪后半格鲁教派建立到20世纪中。主要特点是以拉萨三大寺为首数千座大大小小学院式喇嘛寺在甘、青、川、藏地区和蒙古草原相继建立，使得在佛教显密教里的研究上有空前的精深成就，产生了很多学术贡献卓越的大善知识。

  〔4〕20世纪中藏传佛教开始逐渐迈向世界。以特有的利益众生的价值观和精深的哲理、特殊的修持密法、丰富而具特色的文化内涵形成强大感召力博得西方世界广大民众的喜爱，半世纪以来在西欧、北美等西方各国形成兴盛之局面。

  藏传佛教有主要几个特色：

  〔1〕藏传佛教全面性的接收佛陀的三乘教。南传佛教属洁身自好、自 求解脱小乘佛教；汉传佛教则属利益众生的大乘佛教，但其只有 显教，没有密教；只有藏传佛教全面性的接受了佛陀的教义，本身虽为大乘佛教，但包含了密教，且在僧戒方面效法小乘僧戒，如宗喀巴大师在【菩提道次第言论】中所说：『一切教乘并行不悖，一切佛言均属教诲。』所以藏传佛教坚持大小乘并重，显密结合，外持声闻戒，内修菩萨行，密修二次第闻思修并重，戒行与正见并重，修德与修慧并重，度众和自度并重等教义原则。

  〔2〕 藏传佛教拥有佛陀教义中的两大精华：佛教智能精髓为中观正见及金刚密法。藏传佛教中哲学思想分为应用知识性和最高世界观、人生观原则性两种，藏传佛教其最大吸引力一为它的深奥哲理，一为其利益众生的价值观。而金刚密法为佛教精华中的精华，其修行重点在藏传佛教中形成宁玛、噶举、萨迦、宁玛、希结、觉囊、格鲁等几什个教派，在密学的研究与实践有很大成就。

  〔3〕 藏传佛教代表佛教思想论发展的高峰。佛教产生已有2千多年的历史，一代又一代的佛教学者对显密经典教义进行研究总结的工作，已经达到非常高深精严的程度。藏传佛教全面继承印度显密佛法的学统，并将其研究推向高峰。

  〔4〕 藏传佛教具有丰富的文化知识内涵。藏传佛教认为：一且切知识皆能增长智能，是开悟成佛之因，是利益众生的手段。因此在藏传佛教形成的过程中除学问、翻译、引进印度显密佛教的经典外，还从印度、尼泊尔、大夏、土厥、木雅、蒙古和汉区引进许多文化艺术，和藏民族本土文化结合，形成藏传文化的体系，其中包括了文字语言、文学历史、哲学、雕塑绘画、土木建筑、音乐舞蹈、喜庆丧葬礼仪、饮食服饰、生活习惯等等。所以藏传佛教已突破了狭隘的宗教范畴，更包含了藏族文化而形成包罗万象的概念。

  〔5〕 藏传佛教具有完整的目标体系和高尚的价值观。藏传佛教建立起三士道的目标体系：下士道修善业，争取死后不堕三恶道，获得生存条件优越的人身或天人身；中士道修戒、定、慧，争取从轮回中解脱；上士道发成佛心，修菩萨大行，并以密宗修持法缩短过程，争取即身或数世以内成就佛果。藏传佛教的最高价值观念是佛陀的舍身饲虎和割肉喂鹰的慈善利众的精神。认为私欲为万恶之源，为众生服务为成佛目的，也是成就佛果的因缘。

  〔6〕 藏传佛教遍布世界各地。藏传佛教虽然主体为藏族，但也不否定其它民族的积极参与、共同缔造的功绩。透过与周边民族之间的互相来往和文化交流，藏传佛教传到了各民族当中。本世纪以来更传到各个西方国家。藏文经典也翻译成英、俄、法、德、日等多国文字。教民、信徒及庙宇越来越多，影响正在全世界不断扩大。