据宋宗鉴《释门正统》卷四记载，在距今一千五百多年前的魏晋南北朝（公元505-508年）的南朝，出现了一位在中国文化史上非常有影响的崇佛皇帝——梁武帝。有一天，梁武帝在龙榻上梦到一位神僧来访。这位神僧告诉他：「六道四生，受苦无量，何不作水陆（大斋）普济群灵？」

  梁武帝梦醒以后，召集朝内的群臣，将自己的梦境告诉群臣，询问群臣的看法，但群臣中没有人能明白梦境的含意。这时，南朝国师宝志禅师认为梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。于是，梁武帝即于法华殿迎请各种佛教经典，早晚和宝志禅师一道批览群经，待阅及《阿难遇面燃鬼王》的典故后，才恍然大悟。

  《阿难遇面燃鬼王》描述说：有一天，佛陀的弟子阿难在林间修习禅定时，忽然看见一位浑身皮包骨头、满脸火焰熊熊燃烧、痛苦异常的鬼王，来到阿难面前。阿难问他：「你是谁？为什么来到这里？」鬼王回答：「我叫面燃，特地来告诉你，你三天以后，也将堕落饿鬼道，和我一样痛苦。」阿难焦急地问：「那有什么办法可以避免这样的果报呢？」鬼王告诉阿难：「如果你能在明天布施百千个饿鬼及百千个娑罗门仙，各施一斛饮食，并供养三宝，仗此功德，即可增寿，避免此果报。」

  阿难出定后，内心惊恐不已，忙向佛陀禀报。佛陀便教阿难《陀罗尼施食法》，使加持过的食物成为法供，可以上奉佛法僧三宝，平等下施饿鬼等众生。所施食物经观想修法后，由少量变为无边无量，施食给所有的鬼众，消除众鬼的痛苦，令他们舍去鬼身，生于天上。阿难因此获得解脱。

  梁武帝明悉这个缘由后，即与宝志禅师一道以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了三年时间制成了《水陆仪文》。《水陆仪文》制成后，梁武帝便在宫内修建道场，于佛前不点灯烛，手捧仪文，向佛发愿道：「若此水陆仪文能资助六道，广度有情，符合佛法，愿我礼拜后，灯烛自明；否则，则灯烛晦暗初。」发愿之后，武帝开始在佛前执礼。第一拜拜下，顷刻之间灯烛自然通明，光照大殿；第二拜拜下，宫殿微微晃动，示现安祥；第三拜拜后，天空飘下香花，预示祥瑞。梁武帝因此得大信心。于是，选定二月十五日，在现今的镇江金山寺，举行了中国历史上的第一次水陆法会。从此，水陆法会就在中国流传开来，并发展成为佛教界最大型的祭祀活动。

  水陆法会，简称水陆会，又称水陆道场、悲济会等，是中国佛教经忏法事中最隆重的一种。水陆法会的全称为「法界圣凡水陆普度大斋胜会」。

  法界：指诸佛与众生本性平等，理常一致，通称法界。

  圣凡：指十法界的四圣六凡。

  （四圣：佛、菩萨、缘觉、声闻；六凡：天、人、阿修罗、饿鬼、畜生、地狱。）

  水陆：是指水、陆、空三界众生居住受报之处，空中飞行之众生须依陆地而休息，故包括于陆地而称水陆。

  普度：指度化六道众生,使之解脱飢饿之痛苦。

  大斋：指不受限制的普施众生饮食。（无遮）

  胜会：是法施之意，除布施众生饮食外，又有诵持咒之法施，令受苦众生心开意解得法水之滋润，故名胜会，又「会」者聚集之意，救度者与被救度者聚集一堂，饮食与佛法都在一起，故名为会。即是说，藉启建水陆法会普度大斋之功德，超度六道中受苦众生，使之离苦得乐，趣入佛道。